— Асьен!!! — от крика его высочества содрогнулись стены хлипкой деревянной постройки.

Но я продолжала идти по продуваемому ветром верху Башни, надеясь, что помощь подоспеет быстрее, чем мой обман раскроется.

— Стой, Асьен! — Эльтериан вскочил, опрокидывая монолитный табурет, и тот упал с гулким грохотом.

Но добежать до меня его высочество не успел. Магистр Берион, несмотря на свой существенный возраст, внезапно оказался стоящим между мной и Эльтерианом. Следом, на крышу взбежали по внешней лестнице Каенар и сэр Матиуш.

Дальнейшее происходило вне пределов моей видимости — Каенар , без слов схватил за руку и перенес в студенческие комнаты. Все что я успела сказать «Спасите лорда Аскеа ,. Как бы это ни е выглядело со стороны, он находится там не добровольно». И кронпринц меня покинул.

Бесшумно открылась дверь, в помещение скользнул человек в темно-сером, его лицо было бледным и непримечательным, словно сливалось с обстановкой. Он прошел в угол и замер там, как стражник, вставший на пост.

Все это время я растерянно следила за ним, и страж, заметив это, внезапно спросил:

— Вы… видите меня?

Молча кивнула.

— Это странно, -несколько растерянно произнес мужчина.

Да, это поистине, было крайне странно.

— Простите, а кто вы? -осторожно спросила я.

Мужчина, на чье лицо было сложно смотреть, потому как черты лица постоянно менялись, словно смазываясь, постоял , молча некоторое время, затем тихо произнес:

— Тайная стража его величества. Нас всего пятеро. Вы раскрыли одного из нас, и император прислал меня на замену. Это странно, нас практически никогда не приставляли даже к принцам. Вероятно, ваша ценность для его величества действительно велика.

Пройдя к дивану, я села и жестом предложила стражу сесть напротив.

— Если вы раскроете и меня, это будет не слишком хорошо, -не двигаясь с места, ответил страж. — Мой искренний совет -сделайте вид, будто совершенно не замечаете моего присутствия. И… не кормите меня.

— Но… почему?

— Странным образом пища из ваших рук не приносит боль, -ответил он.

И я внезапно поняла, что происходит. Магия изменения! Магия, которой владели император и Эльтериан! Магия, с помощью которой Эльтериан мучительно менял мое тело много лет , и не менее мучительно изменил и сейчас. Эта магия… По началу, когда принц лишь начал менять меня, пища, не подвергнувшаяся его магии, вызывала у меня отторжение. Я не могла есть ничего, абсолютно ничего, если к этому не прикасался мой чудовищный муж. Так неужели?

— Магия изменений, — прошептала я, и страж дрогнул. — Вы тайная стража императора, ваша внешность изменена,

вы не можете принимать пищу, не подвергнувшуюся той же магии…

Глава 20

Страж потрясенно смотрел на меня, не говоря ни слова.

— И вы будете защищать императора ценой своей жизни и не щадя этой самой жизни, потому что без него вы не сможете выжить…

Несколько долгих минут в гостиной кронпринца царила тишина. Я молчала потрясенно, пребывая в осознании происходящего, страж так же.

Но затем , он тихо произнес:

— Пища, поданная вами, не причинила боли… Арст это скрыл, сделав вид, что лишь соблюдал правила приличия, но случившееся… потрясло нас.

Я вспомнила сказанное Каенаром: «Тайная императорская стража питается кровью, только так они могут оставаться подвластными изменчивой магии».

Каенар не владел магией изменения, вероятно, он был введен в заблуждение, как и остальные, кто знал о стражах.

Поднявшись с дивана, я сходила в комнату, где оставались печенья из Нижнего мира, вернулась в гостиную и, подойдя к стражу, молча протянула сдобное изделие.

Так же молча страж взял его, поднес к губам, чьи очертания постоянно менялись, осторожно откусил, медленно вдумчиво прожевал. Сглотнул. После откусил кусочек больше, прожевал быстрее, сглотнул. Затем доел все печенье.

Потом посмотрел на меня.

— Ваше превращение не завершили, -тихо сказала ему. — Если его завершить, ограничения более не потребуются.

Страж не сказал ничего.

Я же, вернувшись в комнату, собрала все, что еще оставалось из наших с Каенаром посещений Дарстана, все сладости Нижнего мира которые у меня были, аккуратно упаковала их, и, вернувшись в гостиную, молча протянула стражу.

— Просто, пусть будут у вас, на всякий непредвиденный случай.

— Здесь слишком много, -не прикасаясь к пакету, произнес он.

— Вас пятеро, — напомнила я.

И передав пакет, вернулась на диван. У императора много дел, сейчас он опустошен горем от потери сына , и осознанием причин, по которым потерял стольких детей и жен, едва ли он думает о собственной тайной страже. А зависеть от кого-либо то еще удовольствие.

Ждать пришлось долго. Время перевалило за два часа ночи, когда дверь открылась и вошли Каенар, магистр Берион, сэр Матиуш и заметно пошатывающийся лорд Аскеа.

Я вскочила и бросилась именно к нему.

Подбежала, схватила за дрожащие ладони, вгляделась в словно ставшие бесцветными глаза.

— С ним все в порядке, Асьен, -с некоторым раздражением произнес кронпринц.

— Никаких повреждений, -добавил магистр Берион.

— Выпил слишком много, не рассчитал, -усмехнулся сэр Матиуш.

Никого не слушая, я провела лорда Аскеа к дивану, помогла сесть, подложила несколько подушек , и поспешила в комнату Каенара. Там он хранил большую часть лекарств, на присутствии которых настоял император. Перебирая глиняные бутылочки дрожащими руками, я нашла лекарство от боли, столь сильное, что на нем единственном стояла надпись об обязательном ограничении дозировки в три капли, не больше. Схватив серебряную ложечку, я прибежала обратно в гостиную, опустилась на колени перед главой Тайного департамента, накапала десять капель и влила тому, кто сейчас не мог сказать ни слова, вовсе не от того, что перепил.

— Что ты творишь? -мрачно спросил Каенар.

Я не ответила. Лекарство на основе наркотической травы действовало быстро, знаю по собственному опыту, но секунды шли, а бледность не покидала лица лорда Аскеа.

— Асьен, встань, -приказал кронпринц.-И, ты знаешь, полагаю, нам нужно поговорить! И очень серьезно!

Все так же не ответила, вглядываясь в лицо главы Тайного департамента.

— Асьен! -терпение его императорского высочества закончилось.

Но тут лорд Аскеа шумно выдохнул, на миг откинул голову назад, сделал глубокий вдох и произнес:

— Со мной не все в порядке, ваше императорское высочество. Магистр Берион, повреждений действительно нет, но это лишь на первый взгляд. Сэр Матиуш, я не пил.

И после, сев ровнее, лорд Аскеа с нежностью произнес:

— Асьен, девочка ты моя такая умненькая, я думал, что сдохну от боли. Даже слова не мог выговорить. Как ты догадалась?

— Слышала звук плети, когда поднималась, -и это было правдой.

Лорд Аскеа промолчал, но его взгляд был непередаваемым.

— Как это произошло? -я не могла не спросить. — Как вышло, что вы оказались в его руках?

Глянув на присутствующих, о которых глава Тайного департамента в отличие от меня не позабыл, он тихо ответил:

— Я был на месте преступления с отрядом. Сглупил и взял с собой двух манипуляторов, без них в той ситуации было бы сложно. Понял, насколько просчитался, когда оба рухнули на землю, захлебываясь кровью. Эльтериан не стабильный суммарный манипулятор, он стихийник. У него неконтролируемое проявление магии. Ты сыграла на этом, когда показательно пошла самоубиваться?

Кивнула.

— Умная девочка, -едва заметно улыбнулся лорд Аскеа. — Как ты вызвала магистра Бериона?

Молча подняла руку, указала на тусклый ободок кольца.

— Ммм, реликвия рода Риддан, теперь понятно. Ваше императорское высочество, мне нужен лекарь. Срочно. Опытный. Очень опытный. Желательно военный. В возрасте.

И на этом глава Тайного департамента потерял сознание.